Это самая крупная кошка на Земле. Еще в начале нашего века тигр был широко распространен на значительной части Азии - от Каспийского моря до Японского, от Приамурья до Индонезии. В нашей стране он обитал в Закавказье Средней Азии, встречался в Забайкалье. Окрас тигров подвержен большой изменчивости, прежде всего индивидуальной. Тигры, живущие в менее густых лесах, отличаются меньшей яркостью расцветки. Сезонные изменени окраса у амурских тигров значительны. Основной фон зимнего меха сравнительно с летним у них менее яркий и рыжий, более охристый. Линяют звери два раза в год.
Среди вольных тигров известны альбиносы и меланисты. Под названием белый тигр в настоящее время, главным образом в Америке, разводится в зоопарках линия зверей, у которых выпал желтый пигмент, но сохраняется черный узор. Эти животные ведут свое начало от тигра, пойманного в Индии. Усиленное преследование и неограниченная охота на тигров привели к резкому сокращению его ареала и численности.
Первой жертвой стал персидский тигр, населявший западную часть ареала. Средних размеров, с хорошо заметными бакенбардами, тигр этот отличался длинным и густым зимним мехом, короткой гривой на холке и такой же короткой, светлого цвета гривой на животе. Теперь на севере Ирана сохранились лишь считанные десятки животных, отдельные экземпляры их встречаются в Афганистане.
В районе озера Лобнор водится еще один подвид тигра: более крупный, с явно выраженными бакенбардами и короткой гривой на холке. Зимой эти тигры также носят длинную густую шубу. На северо-востоке ареала живут самые крупные, самые массивные из современных тигров - амурские или уссурийские. Зимой их согревает длинный, густой слой шерсти. Населяют эти тигры не только бассейн рек Амур и Уссури, но и Северную Корею, Внутреннюю Монголию, Северный Китай (до рек Хуанхэ и Янцзы). На востоке Непала, в Ассаме, Бирме, Таиланде, Пакистане и всей Передней Индии обитает короткошерстный индийский, или бенгальский, тигр. Его называют также королевским тигром, хотя он и помельче амурского. За пределами Азии именно этот хищник веками считался образцом тигра. В южном Китае и Вьетнаме тигры окрашены в более светлые тона.
Еще две разновидности этих зверей обитают в Индонезии. На Суматре водятся самые маленькие тигры, выделяющиеся очень темной окраской. Яванские тигры похожи на них, только чуть покрупнее и бакенбарды у них побольше. На острове Бали некогда жили самые мелкие тигры на свете. Некоторые исследователи объединяют балийских тигров в один подвид с яванскими; другие же всех полосатых хищников Индонезии называют зондскими тиграми. Ближайшим родственником тигра является лев. Скрещивание тигров и львов не раз приносило успех: потомство оказывалось жизнеспособным, но, увы, бесплодным. А вот получить помесь тигра и леопарда не удалось: детеныши рождались недоношенными и сразу умирали.
Общая длина амурского тигра достигает трех метров, включая хвост (около одного метра). Вообще у всех тигров на долю хвоста приходится треть общей длины. Вес тигра обычно не больше 250 кг; амурские хищники крупнее. Чем южнее живут тигры, тем они мельче. Что же до островных тигров, то они почти на треть короче амурского исполина. Наши тигры, длинношерстные северяне, окрашены светлее своих южных собратьев. Их шерсть светло-желтого цвета с широкими, тоже как бы выцветшими полосами. Бенгальские тигры сверкают цветами красной охры. Эту огненную раскраску рассекают яркие черные полосы. Однако на плечах и бедрах полосы могут пропадать, Встречаются и тигры с очень широкими, близко расставленными полосами. У тигров Индонезии, украшенных большими бакенбардами, охристая расцветка еще темнее. Вдобавок бока суматранских тигров разлинованы широкими частыми полосами.
Яванские хищники испещрены узкими сдвоенными полосками. Нижняя часть живота у большинства тигров белого цвета и лишь у островитян - желтоватого. Глаза тигров окаймлены белой полоской; уши круглые; снаружи они черные с белым пятном посредине. Вдоль хребта заметны короткие узкие поперечные пятна. В верхней половине хвоста полосы сдвоенные, напоминающие своей формой колокол; внизу простые одинарные полосы. Кончик хвоста - черный. Полосы по разным бокам расположены обычно асимметрично; порой соседние полоски соединяются вверху и (или) внизу, образу сильно удлиненный овал или петлю. Живут тигры обычно в лесах или зарослях: джунгли, сибирская тайга, густые кустарники или тростники - все их устроит; в горы поднимаются на высоту до 1500-2000 метров. Владения, которые они занимают, огромны - некоторые тигры бродят по территории площадью 1500- 4200 кв. км.
Тигр не выбирает для охоты какое-то одно врем суток. Из-за своего веса тигр редко взбирается на деревья. Зато плавает он отлично. Из живущих по соседству с ним зверей тигр не трогает обычно лишь взрослых слонов и носорогов. Нападает на диких быков, кабанов, медведей, на любых оленей, включая лосей. Кроме человека, у тигра почти нет врагов. Впрочем, с молодыми животными могут справиться крупные медведи, но взрослый зверь одолеет любого медведя.
В диких условиях тигры доживают обычно до 20-25 лет. Беременность у тигриц длится 103-110 дней. Обычно рождается два-три детеныша, изредка больше. Мать очень бережно ухаживает за ними, самоотверженно защищает их. Первые восемь недель тигрята питаются одним молоком, да и потом, понемногу привыкая к взрослой пище, три-четыре месяца все еще попивают материнское молоко. Рождаются малыши слепыми, глаза открываются лишь через десять дней. Радужная оболочка у них небесно-синего цвета, и лишь потом по мере взросления ее оттенок меняется, она становится зелено-желтой. Зрачки круглые. Первые два-три года тигрята остаются с матерью. Половой зрелости они достигают лишь в три - четыре года (самки) и в четыре-пять лет (самцы). Тигрят самки приносят лишь раз в два-три года, к тому же почти половина их погибает еще маленькими. Тигрица - заботливая мать. Умение выслеживать дичь, подбираться к ней и убивать - это не врожденная форма поведения, а результат обучения тигрят матерью способами и приемам охоты. В воспитании тигрят самец участи не принимает. Порой тигрята гибнут от тигров-самцов.
Этот красивый величественный зверь находится на грани вымирания.
